IATA | Ahicito Nomás

Como no era de extrañar, los números recientemente publicados por IATA para el mercado de pasajeros muestran en abril una disminución del 94% interanual en la demanda de viajes por avión, registrando la más severa caída de la historia, con el volumen de pasajeros más bajo de los últimos 30 años.

Si bien la crisis del COVID-19 ha impactado en todos los rincones de la industria, el cierre de fronteras provocó que en el pasado mes de abril la performance de los vuelos internacionales fuera bastante peor que la de los viajes domésticos, con caídas en sus demandas del 98.4% y del 86.9% respectivamente. Si revisamos la demanda de viajes internacionales se nota que la crisis ha sido pareja en todos los lugares del mundo: Medio Oriente, la región con menor impacto negativo sufrió una espectacular caída del 97.3%.

En respuesta al desplome de la demanda, las líneas aéreas han recortado también la oferta de vuelos de forma drástica, pero aún así no lograron equiparar la balanza. A nivel global la caída de la capacidad en la industria ha sido del 87%, lo que es más del doble que la caída registrada en marzo, y aún así, el factor de ocupación no logró mantenerse. También registró una caída de 46 puntos evidenciando que los pocos aviones que despegaron lo hicieron con menos pasajeros a bordo, llegando también a su valor más bajo en la historia a nivel mundial: 36.6%.

Si bien esta tendencia fue común a todo el planeta, si revisamos los registros de cada región se ve que la caída más agresiva del factor de ocupación se dio en Norteamérica, con un declive de 70 puntos. Parte de esto puede ser explicado por el mercado doméstico estadounidense, donde las líneas aéreas no fueron tan drásticas en los ajustes de capacidad. Todos esos aviones que se pudieron ver volando por Estados Unidos en Flightradar durante abril, apenas si llegaban a estar ocupados en un increíblemente bajo 13.5%. Por el contrario, si analizamos los registros de vuelos domésticos en China, el primer país en caer ante el virus pero también el primero en volver a ponerse de pie, con un 57.2% menos de capacidad con respecto al año pasado han alcanzado el mejor factor de ocupación del mundo en estos días: 66.4%. Cifra seguida muy de cerca por Brasil, que registró una ocupación de 65.9% a pesar de no haber atravesado aún lo peor de la pandemia, con lo cual difícilmente sea un valor sostenible.

Estos registros medianamente positivos en algunos mercados domésticos están igualmente lejos de reflejarse en los viajes internacionales, cuyo factor de ocupación global fue de un magro 27.5%, en un contexto donde el 75% de los países habían impuesto restricciones a los viajes.

Entre tanto número negativo IATA destaca al menos un punto positivo: en teoría abril tiene que haber sido el punto más bajo de la crisis de demanda de pasajeros. Si bien la pandemia no está resuelta ni mucho menos, durante mayo muchos países han comenzado tenues aperturas en sus economías, incluyendo la flexibilización de viajes, lo que ha llevado a distintas líneas aéreas a planificar y anunciar el retorno a la actividad gradualmente.

A pesar de que varios países han comenzado lentamente a relajar las cuarentenas y restricciones impuestas para luchar contra el Coronavirus, la realidad es que para la industria aérea las buenas noticias no están todavía a la vista. Según estimaciones de IATA, si bien el crecimiento de la economía mundial volvería a niveles pre-crisis para mediados del año que viene, el nivel de actividad en el área de pasajeros mostraría cifras similares a las que se registraron en 2019 recién para principios de 2023.

En uno de sus informes publicados este mes, IATA se muestra tajante (y coherente): Resolver definitivamente el tema sanitario es crítico para la industria de los viajes, ya que hasta tanto no se consiga una vacuna contra el COVID-19, la apertura de las fronteras a los viajeros supondrá siempre un riesgo de diseminar la enfermedad.

Sin embargo para llegar a este punto aún falta bastante, y por eso se ha comenzado a evaluar la situación para sobrellevar el «mientras tanto».

Un punto esencial para la recuperación de la demanda (y su velocidad) es por supuesto el precio que tendrán los pasajes aéreos. En el presente contexto hay varios factores que empujan el valor de los tickets aéreos hacia abajo como nunca (y que como se supo en estas semanas también están de a poco reactivando la compra de pasajes en los portales de turismo, motivados por los precios irrisorios y la flexibilidad en cuanto a cambio de fechas o incluso cancelación gratuita)

El primer factor es la capacidad. Si bien en este momento son más los aviones que han quedado «estibados» en diferentes aeropuertos del planeta que los que siguen en servicio activo (algunos de los cuales se han convertido en «cargueros momentáneos» removiéndoles los asientos), así y todo la demanda no llega a cubrir la cantidad de asientos disponibles. Otro factor es el precio del barril de petróleo que sigue en valores históricamente bajos y que así se mantendrá hasta que la economía realmente acelere los motores. Por último, la competencia: el 80% de los asientos disponibles están en rutas donde al menos hay dos líneas aéreas disputándose los pasajeros, en un contexto de muy poca demanda.

Así las cosas, es lógico que en cuanto se vayan reactivando los viajes, las líneas aéreas no tengan más alternativa que ofrecer el servicio a bajo costo para atraer a los viajeros. Y si bien a mi personalmente me parece algo arriesgado, hay que reconocer que desde el punto de vista estrictamente económico comprar un pasaje de avión tempranamente puede llegar a resultar un buen negocio, más si se tiene en cuenta que los bajos precios no durarán mucho tiempo.

Todo negocio tiene una realidad ineludible: sus costos fijos. El contexto de distanciamiento social que viviremos hasta que se encuentre la ansiada vacuna puede ser una amenaza para algunas industrias, para para la aviación podría tornarse en algo decisivo y volverla inviable si no se adapta rápidamente. Según los registros de IATA, normalmente el punto de breakeven promedio de las líneas aéreas se da con un factor de ocupación del 77%. Es decir que en líneas generales los aerolíneas ganan dinero a partir de llenar al menos un 77% de cada avión. Si no llegan a esa tasa de ocupación, pierden plata.

El problema aquí se da en que, con las medidas de distanciamiento social, los aviones podrían volar con pasajeros pero dejando el incómodo asiento del medio libre. Esto, obviamente, reduce la capacidad real del avión, cuyo factor de ocupación máximo se verá reducido. Cuánto, es una cuestión que depende de cada avión (como se ilustra en el gráfico de abajo), pero independiente del equipo del que hablemos, todos quedan por debajo del 77%. En otras palabras, todos los vuelos sin excepción reportarían pérdidas, lo cual es una situación insostenible, por lo que la única alternativa es aumentar el precio de los pasajes para compensar los ingresos que se pierden por no poder vender el asiento del medio. De cuánto sería este aumento también depende del tipo de avión, pero en el gráfico IATA también muestra los cálculos realizados con respecto a esto.

Con lo cual, la conclusión es que al principio de la recuperación los precios de los viajes en avión serán bajos, pero más pronto que tarde llegará el momento en que el ajuste será necesario ante la imposibilidad de ocupar todos los asientos de la aeronave. Y serán aumentos importantes. Dependiendo de la región y el factor de ocupación que logre alcanzar cada uno, IATA estima que los aumentos estarán entre el 43% y el 54% con respecto a la tarifa promedio del 2019.

Si a esto le agregamos la inestabilidad del dolar en nuestro país y la casi certeza de que irá en irremediable aumento, la perspectiva de viajar en los próximos años se nos hace cada vez más difícil a los argentinos.

Ahicito Nomás

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