El famoso Tren a las Nubes parte en realidad desde la estación de San Antonio de los Cobres, a la cual se puede llegar con micros contratando la excursión completa (cuyo primer parte te conté en este otro post al que accedés desde acá), o bien viajando por tus propios medios hasta el pequeño pueblo de la puna salteña. En este último caso será importante que tomes todos los recaudos para llegar a tiempo, porque desde la ciudad de Salta son 165 kilómetros.

Fue en 1921 cuando el gobierno nacional decidió el comienzo de las obras del ferrocarril como herramienta de desarrollo para aquella zona del país. Se trataba de una obra compleja, a cargo del ingeniero Richard Maury, que incluiría 42 estaciones, 13 viaductos, 32 puentes y 21 túneles. Casi 3 décadas después, el 20 de febrero de 1948 se inauguró el Trasandino del Norte, ferrocarril que conectaba en noroeste argentino con Antofagasta, en Chile.

Hoy en día el trayecto habilitado para el circuito turístico es mucho menor, y se recorre en aproximadamente una hora. Va desde San Antonio de los Cobres hasta el símbolo más importante de esta obra: el impresionante Viaducto La Polvorilla, recorriendo algo más de 20 km a una velocidad de 35 km/h.

Unos kilómetros antes de llegar al viaducto, el tren se detiene en la Mina Concordia. Aunque no se permite bajar a los pasajeros, esa es una parada por demás importante porque allí la locomotora se desengancha y maniobra para pasar a la cola del tren: a partir de ese punto, en lugar de tirar hacia adelante, la locomotora empujará marcha atrás, logrando que la formación cruce el viaducto y que luego pueda volver.

El viaducto es simplemente impresionante. Una enorme estructura de hierro con una altura de 63 metros y un largo de 225, construida en curva y con una traza ascendente que necesitó que se hiciera peraltada. Es una obra de ingeniería monumental (mucho más si consideramos la época en que se la construyó) y es el punto cúlmine de la excursión.

La curva imprimida a las vías es perfectamente visible y permite tomar la típica foto de la excursión, asomándose apenas por la ventanilla para captar el otro extremo del tren avanzando sobre el vacío. Por abajo pasa la Ruta Nacional 40, desde donde observar el tren avanzando por el viaducto debe ser también impresionante, aunque mirar desde el tren hacia la ruta es sólo apto para los que no sufren de vértigo.

El viaducto está a 4220 m.s.n.m. lo que convierte al Tren a las Nubes en uno de los ferrocarriles más altos del mundo. Desde San Antonio de los Cobres, ubicado a 3774 m.s.n.m. se habrán subido un total de 446 metros. Esto puede ser un problema para algunos, por lo que la organización está preparada: hay personal médico que acompaña a los turistas durante toda la excursión (incluyendo una ambulancia que viaja con la caravana desde Salta). El tren en sí cuenta con un vagón enfermería y tanques de oxígeno que al regreso los médicos usan con frecuencia cuando alguna persona se descompensa, o directamente se desmaya. En nuestro caso, por suerte, el malestar de altura no pasó de un simple (aunque intenso) dolor de cabeza.

Además la formación cuenta con un vagón comedor, importante no solamente para aquellos que quieran comer o tomar algo, sino también para los que quieran proveerse de algo salado para ayudar a levantar la presión, o algunos caramelos para masticar. Por supuesto, uno de los vagones cuenta también con material de merchandising para comprar recuerdos (hay que decirlo, a precios bastante razonables), y hasta con una estafeta postal para enviar postales a algún familiar.

Una vez que se pasó sobre el viaducto, el tren vuelve sobre sus pasos y frena justo en su inicio. Allí, en una explanada desde la que se pueden sacar excelentes fotos del viaducto, una buena cantidad de artesanos distribuyen sus productos sobre el suelo en una improvisada feria en la que ofrecen souvenires, ropa, y otros artículos regionales. En un efecto mediático absolutamente innecesario (al menos en mi opinión), la organización apela a la emoción y al sentimiento nacional desembarcando una seria de parlantes desde los que se escucha a todo volumen el himno nacional, mientras se iza la bandera en el mástil dispuesto unos metros más allá. Como ya dijimos en el post anterior, algunos aspectos de la excursión me resultan absolutamente artificiales.

Finalmente se emprende el lento regreso hacia San Antonio de los Cobres, donde habrá algún tiempo para almorzar en alguno de los comedores y conocer un poco el pueblo, tal como les conté en este otro post. Después de comer se volverá a abordar los micros para el retorno a Salta, que se hace realmente largo porque ya no hay nada nuevo para ver, y porque el ingreso al casco urbano se hace en horario pico y el tráfico se pone un tanto pesado.

La del Tren a las Nubes se trata de una excursión realmente larga, cansadora, y en la que hay que ir dispuesto a pasarla un tanto mal si es que el mal de altura nos golpea; pero por el otro lado la experiencia de avanzar por un estrecho viaducto curvo a 4220 metros de altura es imposible de obtener en otro lado.

Para realizarla habrá que planificarla y reservarla con tiempo en la página web de la organización, ya que los cupos son limitados y puede pasar que no haya disponibles en una fecha determinada. Por eso mi recomendación es, una vez decidido hacer la excursión y definidos los días que se va a estar en la ciudad de Salta, reservar primero el ticket en el Tren a las Nubes, y organizar luego el resto de las actividades en base a la fecha de la excursión principal.

No comer pesado la noche anterior, llevar abrigo, y disfrutar.